That’s what you get for waking up in Berlin

What is better than unexpected travels thanks to cheap flights? It took us less then 10 minutes to decide to buy ticket for a random city, without even knowing if we could actually go. After having a little discussion on which city we should pick, we agreed that it was time to give Berlin a fair chance to impress us.

(Scroll down for the Italian version)

We arrived in Berlin around 11 in the morning and we went straight to our hotel in Charlottenburg, a delicious borough named after the Queen Consort of Prussia, Sophie Charlotte, and home to the last surviving royal residence in the city . It’s easy to see that it was once an indipendent city: it has its own townhouse and city gates still intact, there are zoological gardens, theaters and churches. The style of the buldings and the urban planning in general have a distinctive 19^th century elegance due to its popularity at the time among the wealthiest berliners.

The weather wasn’t exactly the best but that’s what is to be expected in North Europe. Berlin under a clouded sky is a strange spectacle: the cityscape is both familiar and unconventional. As Italians, we are used to dip in history when we stroll around our cities. Berlin presents us with a modernity which can be a little startling at first, especially in a gloomy weather.

After exploring the refined Charlottenburg, we walked around the alleys of Kreuzberg, one of the former poorest boroughs of the town, now the front line of the bohemian and counterculture scene. You have to be prepared for Kreuzberg, it isn’t for all palates and it may take you by surprise at first. It was a borough of West Germany so it’s not as elegant as Charlottenburg but much more popular. In all sincerity, we weren’t quite prepared to it so after a little we moved towards Alexanderplatz.

Alexanderplatz is one of the most crowded places in Berlin. There’s nothing much to do here, it’s just a really big square, but it is also a unique point of observation of the berliner way of life. We advise to visit it when the sun is out. When the sky is cloudy, the sight of the grey empty square could become a real bummer. One of the most famous german buildings is located in Alexanderplatz: the Fernsehturm or Television Tower. It’s gigantic. So big, actually, that it has its own resturant inside. It is one of the most iconic places in Berlin and its view is alone worth a visit at the square.

It’s in Alexanderplatz that we had lunch. Berlin is a fast-paced, dynamic city and its typical foods aren’t just the refined cuisine you could find in the most elegant resturants. Some times a greasy hot dog and warm, salty pretzels with one of the many local beers are the best lunch you could dream of. These meals truly reflect the spirit of the city: efficient but easy going, organized and in harmony with the urban environment. After all that crowd, we could have used some calm and silence, and that’s when we went to Museuminsel.

The Island of Museums, or Museuminsel in German, is on the Spree River, located in the central Mitte district of the town. It takes its name from the complex of five extraordinary museums which have been opened there for over two centuries. The island also contains the Berlin Cathedral, or Berliner Dom, whose dome towers over the river. All of the island, the gorgeous museums buildings and the cathedral are a very suggestive sight to see, even under the grey sky we were under. There’s a lot to see in the museums, but the most majestic piece of history preserved there is the Pergamon Altar, a monumental reconstruction of a 2000 years old Hellenistic temple.

It takes a little time to thoroughly visit all of the museums so, when we had finished, it was dinner time already. We were too tired to go and sit at a resturant so we tried the currywurst, a typical German streetfood which is very nice but has a very strong flavour too. But we all know Berlin isn’t for delicate palates, so be brave and take a dive in the diversity of its lifestyles. After dinner we restored ourselves with some good beer at the Hofbrauhaus and then we went sleeping for our trip had just started.

What does one not do for a couple of cool pictures… We woke up very early to take photos of the Brandeburg Gate at dawn, when the city was empty and the crowd of tourists didn’t put itself between this beauty and our cameras. It really is a plague, nowadays, how really crowded some famous places can be and how the crowd itself stops you from enjoyng an undisturbed view of our favorite places. The Brandeburg Gate is a world-famous monument and capturing its image when no one was around, well, it was one of the highlights of our trip.

After a quick breakfast at the train station of Alexanderplatz, we took a train to the city of Potsdam, the former residence of the Prussian kings and capital of the Brandeburg region. The city directly borders Berlin, they are two halves of the same metropolitan region, so the train ride is very quick. We used the Berlin Welcome Card, that includes all transports in Berlin and the train to Potsdam. It was really cool to have all transports included in just one ticket! Potsdam is so different from Berlin in so many aspects. For starters, it’s a more tradional historical town, like us Italians are used to, with ancient buildings and an historic centre, not as dynamic and modern as Berlin but very enjoyable none the less.

Potsdam was one of the finest places we got to see in Germany. Upon our arrival, we were welcomed by the colours and smells of flowers. Flower stands were all lined up in front of the train station gifting us with a lively spectacle which cheered us up. We visited the famous palaces once home to the Prussian nobles. The first one was the Neues Palais, a baroque jewel built to celebrate the end of the Seven Years’ War. It truly is a majestic place. It has its theatre, its park and its interiors are lavish and dazzling, including a wonderful Grotto Hall, with walls encrusted in rocks and seashells.

After that we walked to Sansouci Palace. It’s a small walk but if you’re feeling tired there’s a bus which will take you right there. The Sansouci Palace was created as a small version of Versailles. Its name means, in French, “without concerns” and it’s where the royals of Prussia used to spend their leisure time. It isn’t very large compared to other royal palaces or castles in Europe but it’s as much as elegant. The palace is placed above a delicious wineyard and terrace gardens.

We went back to Berlin and, since there was still time, we decided to take a walk towards one of the biggest open-air museums of Europe: the East Side Gallery. On a long, still standing portion of the old Berlin Wall, there are one-hundred and five mural paintings made by international artists right after the wall was tore down in 1989. The East Side Gallery is more than one kilometer long, so there’s a lot to see.

Night out. We had the luck to find the Light Festival in a full swing mode. It happens every year in Berlin, accompanied by all sorts of festive events. It’s wonderful how a city so grey during the end of autumn can literally shine with vibrant colors. We had a little fun after all the sightseeing of the day and we ended exactly where we started: the Brandeburg Gate, bright and vivacious thanks to the awesome lightpainting.

When we woke up, we were both starving. A nice, savory breakfast was definitely in order. So we dressed up, got ourselves going and went straight to the Milch Halle Berlin, an oasis of peace amidst the turmoil of the buzzing town. Milch Halle is kind of magic to me. Located in the delicious Auguststraße, this little jewel really has everything: great coffee, couches and long tables, free wi-fi, magazines and newspapers and, last but not least, great music. The place is little and quiet, a very familiar atmosphere. We had capuccinos and some awesome-tasting heart-shaped waffles. The staff was so kind that they didn’t even wince when we started taking pictures of all the food. But we could not help it, it was a feast for both our stomachs and our eyes.

Everything is better with a full belly. We strolled in the sun and visited the Reichstag Dom. There’s an awesome view from up there but also an awfully long queue down there, so do like us and book your visit with a certain anticipation, you’ll avoid the tiresome waiting.

We had lunch at the House of Small Wonder. Wonderful place. You enter and there are lots of plants with their large, lush leaves and I cannot even describe the scenographic staircase. When you enter you get this strange feeling: the place looks both luxurious and domestic at the same time. It’s pleasently crowded, we had vegan croissants and ethnic dishes. A great way to eat your greens!

We walked around for the rest of the afternoon. It was late when we got to the Holocaust Memorial so we visited it almost empty. The place has a sombre, haunting beauty visited at this hour. The kind of beauty that makes you think. The visit was short, though, on account of our bad timing. So we quickly visited the famous Check Point Charlie which was culturally remarkable but rather boring. The last place before ending our journey: the majestic Potsdamer Platz, with its game of lights, fountains and futuristic buildings. And that was it. We went back to the hotel tired but happy and the next day we took our flight back to Italy.

This trip was partially sponsored by VisitBerlin, but all opinions are my own.

Thank you House of Small Wonder for inviting us and let us discover your beautiful little world.

Italian Version 

Che c’è di meglio di fare un viaggio inaspettato grazie a dei biglietti economici? Ci abbiamo messo meno di dieci minuti a prenotare verso una destinazione qualunque, senza nemmeno sapere se potessimo davvero andare. Ma dopo aver discusso un po’ su che città scegliere, abbiamo pensato che era ora di dare a Berlino l’occasione di stupirci.

Siamo arrivati a Berlino intorno alle undici del mattino e siamo andati dritti al nostro hotel a Charlottenburg, un quartiere squisito che prende il nome dalla Regina Consorte di Prussia, Sophie Charlotte, e che ospita le ultime regge della città. Si vede subito che una volta era una città indipendente: ha ancora il suo antico municipio e le sue antiche porte cittadine, ci sono giardini zoologici, teatri e chiese. Lo stile degli edifici e l’urbanistica in generale hanno una decisa eleganza da diciottesimo secolo, dovuta anche alla popolarità che la zona godeva fra gli abitanti più ricchi.

Il tempo non era proprio il massimo ma è quello che bisogna aspettarsi in Nord Europa. È uno strano spettacolo, Berlino sotto le nuvole: il paesaggio è insieme familiare e inatteso. Da italiani, siamo abituati a immergerci nella storia quando camminiamo nelle nostre città. Berlino ci mette davanti una modernità che può essere un po’ sorprendente all’inizio, specialmente quando il cielo è coperto.

Dopo aver esplorato la raffinata Charlottenburg, abbiamo passeggiato per le vie di Kreuzberg, uno dei vecchi quartieri poveri della città, ora la prima linea della scena bohemienne e della controcultura. Bisogna essere preparati per Kreuzberg, non è per tutti i palati e potrebbe cogliervi alla sprovvista all’inizio. Era un quartiere della Germania Est quindi non è elegante quanto Charlottenburg, anzi è molto più popolare. E in tutta sincerità ci ha colto alla sprovvista, quindi dopo aver esplorato un po’ ci siamo diretti verso Alexanderplatz.

Alexanderplatz è uno dei posti più affollati di Berlino. Non c’è veramente molto da fare e in effetti si tratta solo di una piazza molto grande, ma è anche un punto di osservazione unica dello stile di vita dei berlinesi. Vi consigliamo di andarci quando c’è il sole. Sotto le nuvole, la vista della piazza grigia e vuota potrebbe guastarvi l’umore. Una delle più famose costruzioni della Germania si trova qui: il Fernsehturm o Torre della Televisione. È gigantesca. Così grande in effetti che ha dentro un ristorante. È uno dei luoghi più iconici di Berlino e il panorama che si gode da lì vale da solo la visita alla piazza.

È ad Alexanderplatz che abbiamo pranzato. Berlino è una città veloce, dinamica e i suoi cibi tipici non sono solo le specialità gastronomiche dei migliori ristoranti. A volte un hot dog saporito e i pretzels salati e caldi con una delle molte birre locali sono la cosa migliore che potete sognare. Questi pranzi consumati alla buona riflettono il vero spirito della città: efficiente ma alla mano, in armonia con lo scenario urbano. Dopo quel bagno di folla, avevamo bisogno di quiete e silenzio, quindi siamo andati alla Museuminsel.

L’Isola dei Musei,  Museuminsel in tedesco, si trova sul fiume Spree, nel quartiere di Mitte al centro della città. Prende il suo nome dal complesso di cinque straordinari musei che sono aperti da più di due secoli. L’isola contiene anche la cattedrale di Berlino, o Berliner Dom, la cui cupola troneggia sul fiume. Tutta l’isola, con gli spettacolari musei e la cattedrale, è davvero suggestiva da vedere, anche sotto il cielo nuvoloso. C’è molto da vedere nei musei, ma il pezzo di storia più maestoso che si conserva lì è l’Altare di Pergamo, una monumentale ricostruzione di un tempio ellenistico vecchio di duemila anni.

Ci vuole tempo per visitare come si deve tutti i musei e così, quando abbiamo finito, era già ora di cena. Eravamo troppo stanchi per sedere al ristorante, così abbiamo provato il currywurst, un tipico streetfood tedesco, molto buono ma anche molto speziato. Ma si sa che Berlino non è un posto per palati delicati, basta prendere coraggio e tuffarsi nella diversità dei suoi stili di vita. Dopo cena, ci siamo riposati con l’ottima birra dell’Hofbrauhaus e siamo andati a dormire. Il nostro viaggio era appena iniziato.

Cosa non si fa per un paio di begli scatti… Ci siamo svegliati presto per fotografare la Porta di Brandeburgo all’alba, quando la città era ancora vuota e la folla di turisti non poteva intromettersi tra questa bellezza e i nostri obiettivi. È una piaga la maniera in cui molti luoghi famosi sono affollati, oggigiorno, con la folla che impedisce di godersi in pace la vista dei posti che preferiamo. La Porta di Brandeburgo è un monumento famoso in tutto il mondo e catturare la sua immagine senza nessuno in giro, be’, è stato uno dei momenti più belli del nostro viaggio.

Dopo una rapida colazione alla stazione di Alexanderplatx, abbiamo preso un treno per Potsdam, l’antica sede dei re prussiani e capitale della regione del Brandeburgo. La città confina direttamente con Berlino, due metà della stessa regione metropolitana, quindi la corsa in treno è molto breve. Abbiamo usato la Berlin Welcome Card, che include tutti i trasporti a Berlino ed il treno per Potsdam. È stato comodissimo avere un solo biglietto che include tutti i trasporti. Potsdam è diversa da Berlino per molti versi. Per cominciare, è una città più tradizionale, come quelle a cui noi italiani siamo abituati, con antichi palazzi e un centro storico vero e proprio, non dinamica e moderna come Berlino ma comunque estremamente piacevole.

Potsdam è uno dei posti più belli che abbiamo visto in Germania. Appena siamo arrivati, ci hanno accolto i colori e odori dei fiori. Le bancarelle dei fiorai erano tutte allineate davanti alla stazione e ci regalavano un vivace spettacolo che chi ha migliorato l’umore. Abbiamo visitato quei celebri palazzi che un tempo ospitavano i nobili prussiani. Il primo era il Neues Palais, un gioiello barocco costruito in occasione della fine della Guerra dei Sette Anni. È un luogo imponente. Ha il suo teatro e il suo parco, gli interni sono così opulenti da far girare la testa ed esiste pure una grotta artificiale con pareti incrostate di rocce e conchiglie.

Poco dopo abbiamo camminato fino al palazzo di Sansouci. È una breve passeggiata ma se voi vi sentite stanchi c’è un bus che vi lascia lì davanti. Il palazzo di Sansouci fu creato come una piccola copia di Versailles. Il suo nome significa, in francese, “senza pensieri” ed è il luogo dove i reali di Prussia passavano il tempo libero. Non è molto grande paragonato agli altri palazzi reali d’Europa ma non è inferiore in eleganza. Ai suoi piedi si estendono vigne deliziose e giardini a terrazza.

Tornati a Berlino avevamo ancora tempo e abbiamo deciso di camminare verso uno dei più grandi musei a cielo aperto d’Europa: la East Side Gallery. Su una parte ancora in piedi del vecchio muro di Berlino, stanno centocinque murales dipinti da artisti internazionali dopo il crollo del muro nel 1989. La East Side Gallery si allunga per più di un chilometro, c’è molto da vedere.

Passiamo la serata in giro. Abbiamo la fortuna di trovare il Light Festival al suo culmine. Il festival si celebra ogni anno a Berlino ed è accompagnato da ogni sorta di eventi. È incredibile come una città tanto grigia alla fine dell’autunno possa letteralmente brillare di colori vibranti. Così ci siamo divertiti un po’ dopo tutto quel giorno di turismo. Abbiamo finito esattamente dove abbiamo iniziato: alla Porta di Brandeburgo, tutta un tripudio di colori grazie all’incredibile lightpainting.

Quando ci siamo svegliati stavamo morendo di fame. Quello che ci serviva era una buona, saporita colazione. Allora ci siamo vestiti, ci siamo messi in marcia e siamo andati dritti fino al Milch Halle Berlin, un’oasi di pace nel caos ronzante della città. Milch Halle ha qualcosa di magico per me. Si trova nella deliziosa Auguststraße, un piccolo gioiello che ha davvero tutto quello che serve: ottimo caffè, divani, lunghi tavoli, wi-fi gratis, riviste e giornali e, ultimo ma non per importanza, grande musica. È un posto piccolo e tranquillo, un’atmosfera molto familiare. Abbiamo ordinato dei cappuccini e degli ottimi waffle a forma di cuore. Il personale era così gentile che non hanno battuto ciglio quando abbiamo iniziato a fare foto di tutti i piatti. Ma non siamo riusciti a trattenerci, la scorpacciata non era solo per lo stomaco ma anche per gli occhi.

Tutto sembra meglio con la pancia piena. Abbiamo passeggiato sotto il sole e visitato la Reichstag Dom, la cupola del Parlamento. C’è una vista incredibile da lassù ma anche una fila impensabile laggiù. Fate come noi: prenotate la visita con un certo anticipo e vi risparmierete l’attesa. Abbiamo pranzato alla House of Small Wonder. Un posto fantastico. Appena si entra ci sono piante dovunque con le loro larghe, lucide foglie e la scalinata, così scenografica che non si può nemmeno descrivere. Quando si entra si ha una strana sensazione: è un posto che pare sia lussuoso che domestico nello stesso momento. C’è un piacevole movimento, noi abbiamo mangiato croissant vegani e piatti etnici. Un bel modo di mangiare le verdure!

Abbiamo continuato a passeggiare per il resto del pomeriggio. Era già tardi quando siamo arrivati al Memoriale dell’Olocausto e lo abbiamo visitato che era quasi vuoto. È un luogo di taciturna, inquietante bellezza quando lo si visita a quest’ora. Il genere di bellezza che spinge a riflettere. La visita è stata breve però, per colpa del nostro cattivo tempismo. Abbiamo fatto una rapida visita al celebre Check Point Charlie, culturalmente importante ma alquanto noioso. L’ultima visita prima di terminare il viaggio: la maestosa Potsdamer Platz, coi suoi giochi di luce, le fontane e gli edifici futuristici. E poi era finita. Siamo tornati all’albergo stanchi ma felici, il giorno dopo il nostro volo per l’Italia ci aspettava.